El primero médico que utilizó el concepto de tratamiento moral y ocupación en los Estados Unidos fue Benjamin Rush, considerado con frencuencia como el padre de la psiquiatría norteamericana. Rush creía que el hombre estaba hecho para ser activo. Recomendaba el ejercicio, trabajo y la música como parte del tratamiento de la enfermedad mental. Sus primeros trabajos fueron publicados en 1812.
El periodo dorado del tratamiento moral se sitúa entre 1840 y 1860, antes de la guerra civil. Posteriormente por dificultades económicas, principalmente, se deja a un lado este tipo de intervención, sucediendo lo mismo con la ocupación. No obstante, la ocupación resurge a principios del siglo XX como Terapia Ocupacional.
En 1860, el movimiento denominado de artes y oficios, el cual se lleva al ámbito educativo y terapéutico, proporcionando dos enfoques distintos. El primero se denominó ocupaciones de sala y actividades para inválidos (Terapia Lúdica); el segundo estuvo relacionado con el entrenamiento manual y ocupacional.
El doctor Adolf Meyer, psiquiatra que trabajó a finales del siglo XIX, proporcionó a TO una base filosófica sobre la cual pudo crecer. Meyer consideraba que gran parte de los trastornos mentales eran resultado de hábitos o comportamientos desorganizados que provocaban problemas para llevar una vida normal; creía que los ritmos cotidianos (trabajo, juego descanzo y sueño) debían mantener un equilibrio y este se conseguía por el hacer y la práctica habitul con un programa de vida saludable como base. Creía que el desarrollo sistemático de intereses y del tiempo era parte fundamental de la terapia.
La primera Guerra Mundial trajo consigo el entrenamiento de las "auxiliares de reconstrucción" en cursos que iban de 6 a 12 semanas. En julio de 1921 se graduaron 1.685 auxiliares de reconstrucción de 25 escuelas. Estas auxiliares eran mujeres civiles que trabajaban con aquellos que sufrían problemas emocionales y nerviosos, así como aquellos que estaban en salas de cirugía y ortopedia. Fue durante este período cuando la Terapia Ocupacional entró en el mundo del enfoque científico para el tratamiento de la incapacidad física. Fueron utilizados por primera vez dispositivos, técnicas y métodos.
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